人体必需营养素常指人体生长发育必需,且体内不能合成或合成不足的营养素。除了维生素、矿物质等, 还有必需氨基酸、必需脂肪酸。人体生命活动所需要的营养物质，有一部分通过吸收的营养素，在体内消化分解成小分子单体后，再通过转化合成，变为人体需要的生化物质。但有一些小分子物质，人体不能合成，或合成速度太慢，不能满足机体的需要，必须由外界供给，这类小分子物质称为“必需营养素”。

目前已证实人类必需的营养素多达40余种, 这些营养素必须通过食物摄入来满足人体需要。其中蛋白质、脂类和碳水化合物不仅是构成机体的成分, 还可以提供能量。在人体必需的矿物质中, 有钙、磷、钠、钾、镁、氯、硫等必需常量元素和铁、碘、锌、硒、铜、铬、钼、钴等微量元素。维生素可分为脂溶性维生素和水溶性维生素。维生素A、维生素D、维生素E、维生素K是脂溶性维生素, 维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、维生素C、泛酸、叶酸、烟酸、胆碱和生物素是水溶性维生素。除了这些营养素外, 水也是人体必需的。另外, 还有膳食纤维及其他植物化学物等膳食成分对维持健康也是必要的 。